يعتقد كثيرون أن التقاط الطعام من الأرض خلال خمس ثوانٍ يجعله آمنًا للأكل، لكن تجربة علمية واسعة أظهرت أن انتقال البكتيريا يمكن أن يبدأ في أقل من ثانية، وأن سرعة التقاط الطعام ليست العامل الأهم دائمًا.
اختبر الباحثان روبين ميراندا ودونالد شافنر انتقال البكتيريا عبر 2560 تجربة منفصلة. وشملت الاختبارات أربعة أنواع من الطعام هي البطيخ والخبز والخبز بالزبدة والحلوى المطاطية، إلى جانب أربع أسطح مختلفة: الفولاذ المقاوم للصدأ والبلاط والخشب والسجاد.
كما اختُبرت أربع مدد للتلامس: أقل من ثانية، و5 ثوانٍ، و30 ثانية، و5 دقائق. وأظهرت النتائج أن مدة التلامس تؤثر بالفعل في كمية البكتيريا المنتقلة، لكنها ليست العامل الوحيد؛ إذ يلعب نوع الطعام ودرجة رطوبته وطبيعة السطح دورًا بالغ الأهمية.
البطيخ يسجل أعلى انتقال للبكتيريا
كان البطيخ الأكثر عرضة للتلوث بين الأطعمة التي خضعت للتجربة، إذ وصلت نسبة انتقال البكتيريا إليه في بعض الظروف إلى نحو 97%. ويرتبط ذلك بمحتواه المرتفع من الرطوبة وسطحه المقطوع الرطب، ما يسهل انتقال الكائنات الدقيقة إليه.
وأوضح شافنر أن البكتيريا لا تتحرك من تلقاء نفسها، بل يساعدها وجود الرطوبة على الانتقال بين السطح والطعام. ولهذا سجلت الحلوى المطاطية أقل مستويات انتقال بين الأطعمة الأربعة، بينما جاءت نتائج الخبز والخبز بالزبدة بين الحالتين وشهدت تفاوتًا أكبر وفق ظروف التجربة.
أما المفاجأة فكانت السجاد، الذي سجل معدلات انتقال منخفضة جدًا مقارنة بالبلاط والفولاذ المقاوم للصدأ. وفي بعض الاختبارات بلغ انتقال البكتيريا من السجاد إلى البطيخ نحو 0.2% فقط. ويرجح الباحثون أن طبيعة ألياف السجاد تساعد على احتجاز البكتيريا وتقلل مساحة التلامس المباشر مع الطعام.
ولا يعني ذلك أن الطعام الساقط على السجاد آمن، وإنما يؤكد أن طبيعة السطح قد تكون مؤثرة بقدر مدة بقائه عليه.
لماذا لا تكفي قاعدة الخمس ثوانٍ؟
لم تكن هذه أول محاولة علمية لاختبار الاعتقاد الشائع. فقد أظهرت تجارب سابقة أن انتقال البكتيريا قد يحدث خلال ثوانٍ قليلة، بينما توصلت دراسات أخرى إلى أن زيادة مدة التلامس ترفع كمية البكتيريا المنتقلة في ظروف معينة.
وتتميز تجربة ميراندا وشافنر باتساعها؛ فقد تضمنت 128 سيناريو مختلفًا، وأُعيد كل سيناريو 20 مرة. واستخدم الباحثان بكتيريا Enterobacter aerogenes غير الممرضة، وهي قريبة من السالمونيلا، مع ترك الأسطح الملوثة لتجف خمس ساعات قبل إسقاط الطعام عليها من ارتفاع 12.5 سنتيمترًا.
ومع ذلك، لا تعني النتائج أن قطعة طعام تسقط على أرضية المنزل ستتعرض بالضرورة إلى مستوى التلوث نفسه. فقد استخدمت التجربة تركيزًا مرتفعًا ومحددًا من البكتيريا للوصول إلى قياسات يمكن مقارنتها علميًا.
الخلاصة أن «قاعدة الخمس ثوانٍ» تبسط المسألة أكثر مما ينبغي. التقاط الطعام بسرعة قد يقلل انتقال البكتيريا في بعض الظروف، لكنه لا يمنعه، إذ يمكن أن يبدأ التلوث في أقل من ثانية. لذلك يعتمد الخطر الحقيقي على مدى تلوث المكان ونوع الميكروبات الموجودة فيه، إلى جانب رطوبة الطعام وطبيعة السطح ومدة التلامس.
