كشفت دراسة علمية فريدة تابعت رائد الفضاء الأميركي سكوت كيلي خلال إقامته لمدة 340 يوماً على متن محطة الفضاء الدولية، أن البقاء لفترات طويلة خارج الأرض لا يؤثر فقط على الجسم أثناء الرحلة، بل يترك بصمات بيولوجية قد تستمر حتى بعد العودة إلى الحياة الطبيعية.
واعتمدت الدراسة على مقارنة حالة سكوت بشقيقه التوأم مارك كيلي الذي بقي على الأرض طوال فترة المهمة، ما أتاح للباحثين فرصة نادرة لرصد تأثيرات البيئة الفضائية على جسم الإنسان بدقة غير مسبوقة.
تغيرات جسدية وجينية غير متوقعة
رصد العلماء عدداً من التغيرات الفسيولوجية لدى سكوت كيلي خلال وجوده في الفضاء. فقد ازداد طوله بشكل طفيف نتيجة غياب الجاذبية، بينما تراجعت كتلته العضلية، وهي مشكلة معروفة تواجه رواد الفضاء خلال المهام الطويلة.
كما لفت انتباه الباحثين سلوك التيلوميرات، وهي الأجزاء الواقعة في نهايات الكروموسومات والمسؤولة عن شيخوخة الخلايا. وخلال الرحلة الفضائية أصبحت هذه التيلوميرات أطول من المعتاد، في مؤشر ارتبط بتباطؤ عمليات الشيخوخة، لكنها عادت إلى مستوياتها السابقة بعد العودة إلى الأرض.
وأظهرت النتائج أيضاً أن الحمض النووي لم يتغير بحد ذاته، إلا أن طريقة عمل بعض الجينات شهدت تحولاً ملحوظاً. وبعد ستة أشهر من انتهاء المهمة، ظل نحو 7% من جينات سكوت يعمل بطريقة مختلفة مقارنة بشقيقه، فيما حدد الباحثون أكثر من 800 جين لم تعد إلى نشاطها الطبيعي بالكامل.
تحديات أمام رحلات المريخ المستقبلية
الدراسة كشفت كذلك عن تأثيرات على الجهاز المناعي وآليات إصلاح الحمض النووي، إذ أظهرت الخلايا استجابة مستمرة للضغوط الناتجة عن الإشعاعات الكونية والبيئة الفضائية القاسية.
ولم تقتصر النتائج على الجانب البيولوجي، بل سجل الباحثون تراجعاً في بعض القدرات الإدراكية وسرعة اتخاذ القرار لدى سكوت كيلي، وهي تأثيرات استمرت حتى بعد عودته إلى الأرض بفترة.
ويرى العلماء أن هذه المعطيات تمثل خطوة مهمة لفهم المخاطر الصحية المحتملة للرحلات الفضائية الطويلة، خاصة مع الخطط المستقبلية لإرسال بعثات مأهولة إلى المريخ. ومع ذلك، يشدد الباحثون على أن النتائج استندت إلى حالة واحدة فقط، ما يجعل الحاجة قائمة لإجراء دراسات إضافية على عدد أكبر من رواد الفضاء قبل تعميم الاستنتاجات.
